2025년 4월 15일, 광주기아챔피언스필드에서 열린 KIA 타이거즈와 KT 위즈의 시즌 첫 맞대결. KT 이강철 감독은 경기 전 "외국인 투수들 다 좋다. 그 중에서도 네일이 가장 안정적"이라며 KIA 선발 제임스 네일에 대한 호평과 걱정을 드러냈다.
이강철 감독의 걱정은 현실이 됐다. 네일은 6이닝 동안 5안타, 1볼넷, 6삼진, 무실점을 기록하며 KT 타선을 완벽히 틀어막았다. KT 선발 고영표 역시 6회까지 무실점으로 맞섰지만, KIA는 7회 최원준의 결승 홈런으로 1대0 승리를 거뒀다.
네일의 투구는 한 편의 '투구쇼'였다. 그의 주무기인 스위퍼는 우타자 몸쪽에서 바깥쪽으로 크게 휘어나가며 타자들을 혼란에 빠뜨렸다. 올해 네일의 스위퍼는 더욱 날카로워져, KT 타자들이 몸쪽 공을 의식하는 순간 스트라이크 판정을 받았다.
네일의 스위퍼뿐만 아니라 투심패스트볼도 위협적이었다. 150km에 달하는 투심은 우타자 몸쪽으로 파고드는 궤적을 그리며 타자들을 당황하게 했다. 이 두 구종의 조합은 타자들에게 '도대체 어떻게 쳐야 하나'라는 고민을 안겼고, 네일의 무실점 이닝은 계속 쌓였다.
네일은 지난 시즌 KBO리그 데뷔에서 12승 5패, 평균자책점 2.53을 기록하며 KIA의 통합 우승을 이끌었다. 시즌 중반 타구에 맞는 부상만 아니었다면 더 놀라운 성적을 낼 가능성이 높았다. 많은 이들이 그의 메이저리그행을 예상했지만, KIA의 간절한 구애와 180만 달러의 파격적인 연봉 조건에 네일은 잔류를 선택했다.
올 시즌 네일은 리그 최고 선발로 자리 잡았다. 5경기에서 2승, 평균자책점 0.29를 기록하며 31이닝 동안 단 1점만 내줬다. KIA가 초반 주축 선수 부상으로 주춤했음에도 네일은 흔들림 없이 압도적인 모습을 보여줬다.
네일은 투구뿐 아니라 인성에서도 모범적이다. KT전 호투에도 승리가 따라오지 않았지만, 그는 "팀이 승리했기에 괜찮다. 조상우가 1승을 거둬 더 축하할 일"이라며 동료를 배려했다. 시즌 초반 팀의 어려움에 대해서도 "변명이 되어선 안 된다. 김규성, 변우혁 등이 수비에서 발전된 모습을 보였다"며 긍정적인 태도를 보였다.
제임스 네일은 투구, 성적, 인성까지 모두 갖춘 KBO리그 최고의 외국인 투수다. 그의 활약은 KIA 타이거즈의 2025 시즌 전망을 밝게 하고 있다.
